Η ιδέα του να συνδυάζει κανείς στην καθημερινότητά του τον πραγματικό με έναν εικονικό κόσμο δεν είναι καινούρια, εδώ και αρκετές δεκαετίες μάλιστα επιστήμονες του τομέα της τεχνολογίας προσπαθούν να την υλοποιήσουν.
Εικονική Πραγματικότητα (Virtual Reality)
Η Εικονική Πραγματικότητα (Virtual Reality ή VR) είναι μία τεχνητή προσομοίωση ή αναπαράσταση ενός πραγματικού περιβάλλοντος που δημιουργείται από κάποιον υπολογιστή. Ο χρήστης «βυθίζεται» σε αυτό το περιβάλλον και αισθάνεται ότι βιώνει την πραγματικότητα που δημιουργεί ο υπολογιστής, κυρίως μέσω των αισθήσεων της όρασης και της ακοής.
Τα συστήματα εικονικής πραγματικότητας λειτουργούν μέσω συσκευών που στερεώνονται συνήθως στο κεφάλι, με μία οθόνη να τοποθετείται μπροστά από τα μάτια. Οι συσκευές συνδέονται με κάποιον υπολογιστή ή κονσόλα και παρουσιάζονται στο χρήστη οι παραστάσεις του εικονικού κόσμου.
Τη δεκαετία του 1990 κυκλοφόρησαν για πρώτη φορά συσκευές εικονικής πραγματικότητας, οι οποίες όμως δεν κέρδισαν το καταναλωτικό κοινό, αφού δεν κατάφεραν να προσφέρουν τα εντυπωσιακά αποτελέσματα που περίμενε ο κόσμος.
Σήμερα βέβαια ο χρήστης «βυθίζεται» πραγματικά μέσα σε έναν εικονικό κόσμο με συσκευές, όπως το Oculus Rift, το VR του PlayStation, καθώς και το VR της Samsung που μπορεί να χρησιμοποιηθεί με τα smartphones της.
Αν και η τεχνολογία αυτή έχει βρει πολλαπλές εφαρμογές στο gaming, την έρευνα, την εκπαίδευση, τις επιχειρήσεις και τις κατασκευές, η χρησιμότητά της είναι κάπως περιορισμένη στην καθημερινή ζωή.
Η τεχνολογία όμως που βρίσκει εφαρμογή στην καθημερινότητα και μπορεί να χρησιμοποιηθεί από τον οποιονδήποτε με ευκολία είναι η λεγόμενη Επαυξημένη Πραγματικότητα.
Επαυξημένη Πραγματικότητα (Augmented Reality)
Η Επαυξημένη Πραγματικότητα (Augmented Reality ή AR) στηρίζεται στην ενσωμάτωση ψηφιακών πληροφοριών στο πραγματικό περιβάλλον του χρήστη και σε πραγματικό χρόνο. Σε αντίθεση με το VR, το οποίο δημιουργεί ένα εντελώς τεχνητό περιβάλλον, η επαυξημένη πραγματικότητα χρησιμοποιεί το αληθινό περιβάλλον του χρήστη, το οποίο εμπλουτίζει με ψηφιακά δεδομένα.
Η επαυξημένη πραγματικότητα δεν απαιτεί τη χρήση ειδικών συσκευών, παρά μόνο μία κινητή συσκευή (π.χ. smartphone) και μία κατάλληλη εφαρμογή. Η εφαρμογή χρησιμοποιώντας τα διάφορα χαρακτηριστικά της συσκευής (GPS, πυξίδα, κάμερα) προσδίδει στο φυσικό κόσμο μια ψηφιακή ταυτότητα.
Φυσικά υπάρχουν και ειδικές συσκευές που προσφέρουν την εμπειρία της AR, όπως είναι το Google Glass, ουσιαστικά δηλαδή ένας υπολογιστής που φοριέται.
Πού χρησιμοποιείται η Επαυξημένη Πραγματικότητα
Η τεχνολογία AR βρίσκει εφαρμογές σε πολλούς τομείς της καθημερινής ζωής, όπως:
- Στο gaming. Ένα από τα δημοφιλέστερα παιχνίδια των τελευταίων χρόνων, το Pokemon Go, στηρίζεται στην επαυξημένη πραγματικότητα και φυσικά δεν είναι το μοναδικό.
- Στον ιατρικό τομέα. Η επαυξημένη πραγματικότητα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εκπαίδευση νέων γιατρών, αλλά και κατά την άσκηση του επαγγέλματος. Χαρακτηριστικό παράδειγμα η συσκευή που χρησιμοποιούν οι μικροβιολόγοι για να φαίνονται οι φλέβες του ασθενούς με χρώμα πάνω στο δέρμα του.
- Στις εφαρμογές πλοήγησης. Ο οδηγός μπορεί να βλέπει σχεδιασμένη στο δρόμο μπροστά του τη διαδρομή που πρέπει να ακολουθήσει.
- Στον αθλητισμό. Τα διάφορα επεξηγηματικά σημάδια που εμφανίζονται στο γήπεδο για τους θεατές είναι μία από τις χρήσεις της τεχνολογίας AR.
- Στον τουρισμό. Χρησιμοποιώντας το GPS της κινητής σας συσκευής και τεχνολογία αναγνώρισης εικόνας μπορείτε να έχετε πρόσβαση σε πληροφορίες σχετικά με εκθέματα μουσείων, αρχαιολογικούς χώρους, μαγαζιά και άλλα σημεία ενδιαφέροντος που βρίσκονται κοντά στην τοποθεσία σας. Μπορείτε να θαυμάζετε έναν πίνακα στο Λούβρο και ακριβώς δίπλα στον πίνακα να εμφανίζονται σε ψηφιακή μορφή όλες οι πληροφορίες που τον αφορούν.
Ο συνδυασμός που κερδίζει – Μεικτή Πραγματικότητα (MR)
Η Εικονική και η Επαυξημένη Πραγματικότητα λειτουργούν ουσιαστικά αντίστροφα – η πρώτη προσφέρει στο χρήστη ένα ψηφιακό περιβάλλον που είναι αναπαράσταση ενός πραγματικού, ενώ η δεύτερη «ενισχύει» το πραγματικό περιβάλλον του χρήστη με ψηφιακά δεδομένα.
Τι καλύτερο λοιπόν από το να τις συνδυάσει κανείς;
Η Μεικτή Πραγματικότητα (Mixed Reality ή MR) είναι το αποτέλεσμα της ανάμιξης του ψηφιακού με τον πραγματικό κόσμο. Είναι το επόμενο βήμα στην επικοινωνία μεταξύ ανθρώπου, υπολογιστή και περιβάλλοντος και ξεκλειδώνει δυνατότητες που περιορίζονται μόνο από τη φαντασία του ανθρώπου.
Χρησιμοποιώντας μία συσκευή που φοριέται συνήθως στο κεφάλι και καλύπτει τα μάτια με μία οθόνη, όπως και στην εικονική πραγματικότητα, μπορεί ο χρήστης να επέμβει ψηφιακά στο φυσικό του περιβάλλον, να κάνει αλλαγές ή προσθήκες, ακόμα και να το μεταμορφώσει εντελώς.
Φανταστείτε να θέλετε να αλλάξετε διαρρύθμιση στο σπίτι ή στην επιχείρησή σας και να μπορείτε με τη χρήση μίας MR συσκευής να αλλάξετε εικονικά τη θέση των επίπλων και των αντικειμένων που υπάρχουν στο χώρο μέχρι να βρείτε τη θέση που σας ικανοποιεί. Και όλο αυτό χωρίς να έχετε μετακινήσει πραγματικά τίποτα!
Ήδη η συσκευή MR Hololens της Microsoft χρησιμοποιείται από διάφορες αυτοκινητοβιομηχανίες, προκειμένου να μπορούν σε ένα υπάρχον φυσικό υπόδειγμα οχήματος να κάνουν αλλαγές, βελτιώσεις και προσθήκες και να τις δοκιμάζουν, χωρίς να χρειάζεται να κατασκευάζουν διαρκώς νέα πρότυπα με τα καινούρια χαρακτηριστικά.
Η Microsoft υπόσχεται να κάνει πια την τεχνολογία MR κομμάτι της καθημερινότητας. Με το νέο update των Windows που κυκλοφορεί τον Οκτώβριο του 2017, θα γίνει πολύ πιο εύκολη η σύνδεση μίας MR συσκευής με τον υπολογιστή και θα μπορεί να είναι έτοιμη για χρήση μέσα σε λίγα μόλις λεπτά.
Η εικονική και η επαυξημένη πραγματικότητα προσθέτουν μία νέα διάσταση στη σύνδεση των ψηφιακών συσκευών με τον πραγματικό κόσμο. Η καθεμία από μόνη της ή ο συνδυασμός τους, όπως συμβαίνει με τη Μεικτή Πραγματικότητα, μας επιτρέπουν να συνδυάζουμε τις εμπειρίες του πραγματικού κόσμου με όλα τα οφέλη του διαδικτύου.